Непосредственным предшественником электрического трамвая была конка - городская железная дорога, вагоны которой приводились в движение тягловыми животными. Первые в мире городские конки открылись в Балтиморе (США, штат Мэриленд) в 1828 году, в Нью-Йорке в 1832 году и в Новом Орлеане в 1834 году. Что касается электрического аналога, то основные теоретические принципы функционирования электрического транспорта сформулировали ещё в 1838 году русские учёные и изобретатели Б. С. Якоби, В. Н. Чикалёв, Д. А. Лочинов и П. Н. Яблочков. Но изобретателем трамвая всё же стал иностранец -  немецкий инженер Эрнст Вернер фон Сименс в 1879 году на Германской промышленной выставке в Берлине продемонстрировал в действии созданную им машину, которая и считается прототипом электрических трамваев (а равно и электровозов). Период наиболее быстрого распространения трамвая продолжался с начала XX века и до периода между мировыми войнами. Однако позже примерно к концу пятидесятых годов рост популярности автомобилей во многих странах привёл к быстрому исчезновению трамваев с улиц городов, не в последнюю очередь из-за того, что автомобиль тогда рассматривался в качестве символа прогресса. Однако в конце семидесятых годов началось возрождение трамвая. В этот период стали очевидными и "проблемообразующими" такие негативные последствия массовой автомобилизации, особенно в крупных городах как смог, транспортные заторы, шум, дефицит места для парковки и т. п. Это привело к постепенному пересмотру транспортной политики. Последние десять лет стали эпохой настоящего трамвайного бума в Европе. Впрочем, в России происходит обратное - городской рельсовый транспорт продолжает сдавать позиции в наибольшей степени под натиском растущего числа личных авто. Правда, ещё не поздно одуматься и взглянуть на старый добрый трамвай непредвзято и отдать должное его многочисленным положительным качествам.